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par Quentin Webb LONDRES (Reuters) - La crise financière qui plombe le marché du crédit devrait se traduire par une baisse, en valeur, des fusions et acquisitions en 2009 et celles qui se produiront néanmoins seront plutôt dictées par l'opportunisme. Les banquiers pensent en outre qu'il y aura de plus en plus de fusions qui prendront la forme d'une OPE (offre publique d'échange), soit par échange de titres, sans numéraire à la clé. De janvier à début décembre 2008, la valeur totale des fusions et acquisitions a chuté de 27% à 2.860 milliards de dollars par rapport à 2007, une année faste, il est vrai. L'année prochaine, elles représenteraient de 2.000 à 2.500 milliards de dollars, selon Barclays Capital, au plus bas depuis 2004. "Il y aura des achats d'opportunité réalisés par des acteurs bien capitalisés, des cessions d'actifs non stratégiques par des sociétés enrestructuration et des opérations défensives tout en actions, parfois encouragées par les pouvoirs publics", prédit Hernan Cristerna, co-directeur du département Fusions-Acquisitions pour l'Europe chez JPMorgan. La chute des capitalisations boursières représente toutefois une occasion en or pour des acteurs disposant d'un solide trésor de guerre. L'indice mondial MSCI, qui synthétise les marchés d'actions de 23 pays développés, a fondu de 43% cette année. Des banquiers et des chefs d'entreprise ont dressé une liste des groupes les mieux armés pour s'illustrer en 2009, au premier rang desquels figurent les pétroliers, tels qu'Exxon Mobil, Royal Dutch Shell, BP ou Total. Les géants de la consommation ne sont pas en reste et Procter and Gamble, Nestlé ou Diageo pourraient eux aussi animer l'actualité des fusions et acquisitions. MONDE PARFAIT "Les fusions-acquisitions devraient,de par leur nature, être à rebours des cycles. Dans un monde parfait, lorsque les prix sont bas le nombre de fusions-acquisitions doit augmenter, pas l'inverse", souligne Brett Olsher, de Deutsche Bank. Une majorité des personnes interrogées pour les besoins d'une enquête réalisée auprès de 164 groupes européens par UBS-Boston Consulting Group estime qu'il y aura davantage de fusions dictées par une restructuration "forcée", phénomène qui a toutes les chances de s'accentuer, de l'avis de l'ensemble des banquiers et assureurs interrogés. Avec l'aggravation de la crise du crédit, le secteur financier a représenté en 2008 près du quart du total des fusions-acquisitions et la consolidation devrait se poursuivre l'année prochaine, les petits établissements américains et européens se rapprochant de leurs pairs plus développés, tandis que les assureurs commenceront eux aussi à fusionner. "Au vu du ralentissement continu de l'économie mondiale et de la pénurie ambiante de financements, il y aura sans doute plus de fusions et acquisitions dictées par une situation financière difficile comme ce fut le cas en 2008", dit Ian Hart, co-directeur des fusions-acquisitions pour l'Europe, l'Afrique et le Proche-Orient de Citigroup. Les acquisitions pourraient quant à elles résulter de cessions d'actifs réalisées par des groupes souhaitant se désendetter. Le groupe minier Rio Tinto compte ainsi développer un programme de cession d'actifs pour réduire sa dette de dix milliards de dollars l'année prochaine. Le secteur automobile, confronté à un plongeon de la demande, devrait lui aussi procéder à des désinvestissements. Les américains Ford Motor et General Motors pourraient ainsi être tentés de céder leurs marques suédoises Saab et Volvo. Pour Cristerna, il est en outre probable que bon nombre de cessions se feront discrètement, à l'issue de discussions à huis clos, pour éviter d'attirer une attention jugée inopportune. SURCAPITALISER LES TRANSACTIONS Mais le problème principal des groupes qui souhaiteraient se lancer dans une acquisition restera sans aucun doute celui de trouver un financement, la réticence des banques à prêter restant plus que jamais d'actualité et la mode du rachat avec effet de levier semblant n'être déjà plus qu'un souvenir. Même les acheteurs disposant du meilleur crédit qu'il soit doivent compter avec des conditions de financement plus dures et le marché obligataire, où ces prêts sont habituellement refinancés, réclame des primes plus élevés, même pour les emprunteurs les mieux notés. Les fonds de capital investissement ne peuvent plus réaliser leurs achats grâce à un crédit bon marché mais ils trouveront sans doute d'autres moyens de dépenser des fonds estimés à 450 milliards de dollars en recourant davantage aux fonds propres. "Tout dépend si leurs investisseurs acceptent un profil de rendement plus faible car il faudra surcapitaliser les transactions", note Cristerna. Un marché du crédit plus exigeant implique qu'il y aura plus d'acquisitions s'appuyant sur des versements en titres. Depuis le début de l'année, les opérations tout en titres ont augmenté de 37,5%, tandis que les transactions tout en numéraire ont plongé de 40%, mais à partir d'un comparatif nettement plus élevé, montrent des données Reuters Thomson. David Barnes, du cabinet d'avocats Linklaters, observe que le marché est redevenu favorable aux acheteurs, ce qui implique des primes moindres et des transactions qui risquent de traîner en longueur. "C'est devenu plus que jamais un marché d'acheteurs et du coup, les prix vont être plus faibles et les procédures seront plus longues", explique-t-il. "Tout le monde fait plus gaffe et s'il faut vraiment lever des fonds, ça prendra plus de temps". Enfin, de nouvelles suppressions d'emplois pourraient survenir au sein des banques, du fait de la raréfaction des opérations de fusion et acquisition. Richard Madgwick, du cabinet de recrutement Hudson, constate que c'est déjà le cas au sein des départements fusion-acquisitions des banques et que cela se poursuivra en 2009. Version française Nicolas Delame
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