BRUXELLES (Reuters) - La production industrielle de la zone euro a reculé pour le cinquième mois consécutif en janvier, ce qui suggère une nouvelle contraction économique au début de l'année.

Selon les statistiques publiées vendredi, la production des 16 pays constituant la zone euro a diminué de 3,5% par rapport à décembre, ce qui donne une chute de 17,3% en rythme annuel. Il s'agit de sa baisse la plus marquée depuis 1990, année où peut faire remonter cette statistique.

Les économistes attendaient un recul de 4,0% sur un moins et de 15,5% sur un an.

"Ce début très faible du premier trimestre rend le scénario d'une très forte contraction du PIB sur l'ensemble de la période très vraisemblable", lit-on dans une note d'Unicredit publiée avant la parution de la statistique.

Les économistes de la banque italienne, qui tablaient sur un recul de la production de 3%, anticipaient un reculde 1,7% du PIB entre janvier et mars.

Selon Eurostat, c'est la production de biens d'équipements et intermédiaires qui a souffert le plus avec des diminutions respectives de 6% et de 3,6% sur le mois, soit des déclins annualisés de 21,4% et 24,4% respectivement.

La production de biens de consommation durables a baissé de 2,6% sur un mois et de 18% sur un an, celle de biens non durables de 1,1% et de 4,9% respectivement.

"Même si la production reste inchangée en février et en mars, elle aura baissé d'environ 6% au premier trimestre, à peu près comme au quatrième", commente Ben Mau chez Capital Economics qui note que le phénomène de déstockage des entreprises va se poursuivre.

Il estime que le PIB pourrait baisser de 2% au premier trimestre. "Cela laisse penser que notre prévision d'une baisse de 3% du PIB cette année, inférieure au consensus, apparaît plus que jamais optimiste", indique-t-il.

Pour Howard Archer, chez IHS Global Insight, la contraction du PIB au premier trimestre sera supérieure au chiffre de 1,5% enregistrée au quatrième trimestre 2008 par rapport au troisième.

En conséquence, il s'attend à ce que la Banque centrale européenne abaisse à nouveau ses taux d'intérêt lors de sa prochaine réunion le 2 avril, son principal taux directeur revenant de 1,50% à 1%. Celui-ci devrait ensuite tomber à 0,50% la mi-année.

Jan Strupczewski, version française Benoît Van Overstraeten et Danielle Rouquié

Publié le 20 mars 2009 Copyright © 2009 Reuters