NEW YORK (Reuters) - Wall Street a commencé la semaine en baisse, la place financière américaine ayant subi une batterie de mauvaises nouvelles, notamment du côté du secteur de la distribution, qui a entamé encore davantage un moral des investisseurs pourtant déjà bien bas.

Après avoir cédé un moment près de 2,5% dans des échanges peu fournis en raison de l'approche de Noël, l'indice Dow Jones des 30 industrielles a finalement cédé 59,42 points, soit 0,69 % à 8.519,69.

Le S&P-500, plus large, a subi une chute plus marquée, avec une perte de 16,25 points, soit 1,83%, à 871,63. Tout comme le Nasdaq Composite, qui a reculé de son côté de 31,97 points (-2,04%) à 1.532,25.

A six séances de la fin de l'année 2008, Wall Street paraît bien parti pour afficher sa pire performance annuelle depuis les années 1930. Au cours de clôture de ce lundi soir, le S&P 500 accuse une chute de 40,6% depuisle dernier cours du 31 décembre 2007.

Dans le domaine de la distribution, observé de près par les analystes en cette période de fêtes, traditionnellement faste pour le secteur, Walgreen, l'une des grandes chaînes de drugstores des Etats-Unis, a jeté un froid en publiant de résultats médiocres.

Le distributeur a raté le consensus et révisé à la baisse ses projets d'ouverture de magasins. Au premier trimestre de son exercice, à fin novembre, son bénéfice par action est ressorti de 41 cents contre 46 attendus. Le titre du groupe a fini en baisse de 4,22% à 24,98 dollars.

L'indice S&P 500 du secteur de la distribution a reculé de son côté de 3,86%. En revanche, Wal-Mart a progressé de 0,45% à 55,99 dollars.

"Avant même d'entrer dans la période des fêtes (la fête de Thanksgiving, fin novembre, en marque le coup d'envoi aux Etats-Unis) le secteur faisait déjà face à d'innombrables vents contraires. Les tempêtes ont été le coup de grâce", a estimé Jim Awad, président de W.P. Stewart.

Il faisait référence aux intempéries hivernales qui se sont abattues sur une bonne partie du nord des Etats-Unis au cours du week-end, bloquant des voyageurs ou coupant l'électricité dans l'Est comme dans l'Ouest.

CRISE DE L'IMMOBILIER PERSISTANTE

Les intervenants du marché ont également été échaudés par les propos du régulateur bancaire aux Etats-Unis disant que le nombre de propriétaires incapables d'honorer leur crédit immobilier continuait d'augmenter malgré la modification des termes de ce type de crédit.

Une amélioration du marché immobolier est considéré par la plupart des spécialistes comme une composante vitale de toute reprise de l'activité économique aux Etats-Unis.

L'indice Dow Jones de la construction a chuté de 4,67%, l'action du constructeur d'immobilier résidentiel haut de gamme Toll Brothers ayant perdu 5,35% à 20,54 dollars.

Manpower, numéro deux mondial de l'interim, a perdu 14,23% à 31,22 dollars après avoir annoncé le retrait de ses prévisions du quatrième trimestre.

Le groupe a invoqué un mois de décembre faible pour le marché de l'emploi et a prévu une charge de restructuration liée à des suppressions d'effectifs et des fermetures d'agences.

Caterpillar a de son côté cédé 2,13% à 41,78 dollars après avoir pris des mesures de réduction des coûts, notamment un gel des embauches.

Les valeurs automobiles, qui avaient bondi vendredi après l'annonce par la Maison Blanche du secteur, a lourdement rechuté dans le sillage du numéro un mondial Toyota, qui a dit s'attendre à la première perte d'exploitation de son histoire sur l'exercice clos en fin mars 2009.

General Motorsa reculé de 21,6% à 3,52 dollars et Ford de 12,2% à 2,59 dollars.

Deepa Seetharaman, version française Benoit Van Overstraeten

Publié le 22 Décembre 2008 Copyright © 2008 Reuters