Ambroise Ecorcheville
DOW JONES NEWSWIRES
PARIS (Dow Jones)--Le plus gros de la crise est sans doute passé mais en l'absence de visibilité sur la demande de ses marchés finaux, Rhodia ne peut plus guère que se concentrer sur la réduction de ses coûts.
Au moins le deuxième trimestre devrait-il être celui d'un relatif retour à la normale pour le chimiste de spécialités.
Le phénomène de déstockage chez les clients du groupe touche en effet à sa fin, ce qui signifie que la production de Rhodia devrait désormais mieux refléter la demande du marché. Et le chimiste ayant terminé de solder ses propres stocks de matières premières achetées à des prix élevés en 2008, sa rentabilité devrait mécaniquement rebondir dès le deuxième trimestre.
Ce redressement semble bien intégré par le consensus des analystes pour le deuxième trimestre. Selon FactSet, le chiffre d'affaires du chimiste devrait rebondir de 23% sur une base séquentielle sur la période, ce qui lui permettra de dégager un excédent brut d'exploitation d'environ 85 millions d'euros contre 2 millions au premier trimestre.
Mais au-delà, la visibilité manque sur les perspectives de la demande de ses clients, principalement des industriels qui subissent de plein fouet l'impact du ralentissement mondial.
Relativement optimiste, Rhodia a entrevu des signes de reprise en Asie et en Amérique latine, soit environ 40% de son chiffre d'affaires.
Mais le groupe a par ailleurs concédé une atonie persistante de la demande en Europe et aux Etats-Unis. Pour leur part, ses concurrents comme Lanxess ou Clariant s'attendent au mieux à une amélioration progressive de la demande en cours d'année.
Dans le contexte d'une demande durablement affaible, le risque est que les chimistes de spécialité tentent de gagner des parts de marché et de doper leur production en se lançant dans une guerre des prix, qui serait dommageable à la fois pour les ventes et les marges.
Le plan engagé par Rhodia, qui vise 150 millions d'euros d'économies à l'horizon 2011, risquerait alors de ne pas être suffisant en ne permettant que de compenser les pressions sur les prix. Le groupe n'a toutefois pas exclu de nouvelles actions pour réduire ses coûts.
Rhodia doit accorder d'autant plus d'importance à la protection de ses cash flows que c'est sa capacité à générer de la trésorerie qui conditionnera à terme sa capacité à rembourser ou renégocier sa dette, d'un montant net de 1,34 milliard d'euros fin 2008 alors que ses fonds propres sont négatifs.
Le début d'année a permis de rassurer le marché sur ce point, et au titre de rebondir d'un niveau d'environ 2 euros début mars à près de 6 euros vendredi. Le groupe estime actuellement que ses besoins en liquidités seront satisfaits jusqu'en juin 2012.
Mais le poids de la dette pourrait rapidement redevenir l'une des principales préoccupations des investisseurs si le chimiste ne parvient pas à assurer un flux régulier de trésorerie.
Tant que des signaux plus clairs sur la visibilité la demande ne se seront pas faits jour, Rhodia n'aura d'autre choix que de se concentrer sur ses coûts.
- Ambroise Ecorcheville, Dow Jones Newswires, 01 40 17 17 71, ambroise.ecorcheville@dowjones.com

Publié le 22 Mai 2009 Copyright © 2009 Dowjones