NEW YORK (Reuters) - Les valeurs américaines ont terminé sur une note indécise mercredi, les investisseurs hésitant entre la prudence face à la récession et l'optimisme avec le futur plan de relance de Barack Obama.

L'indice Dow Jones a fini en repli de 0,31% à 8.742,46 points, tandis que le Standard & Poor's 500, référence des gérants de fonds, prenait 0,34% à 909,73 points.

Le Nasdaq Composite a lui aussi gagné du terrain avec une hausse de 1,12% à 1.617,01 points.

Le président élu Barack Obama a plaidé jeudi pour une action forte des Etats-Unis afin d'éviter une flambée du chômage et demandé au Congrès d'adopter rapidement un plan de baisses d'impôts et de dépenses publiques.

Obama n'en a pas chiffré le coût dans son discours. Il avait précédemment parlé de 775 milliards de dollars. Parmi les éléments de son plan, le président élu a cité une réduction d'impôts de 1.000 dollars pour les familles de la classe moyenne.

A également soutenu le marché, la décision de la banque Citigroup de soutenir une proposition de loi permettant de soulager les emprunteurs immobiliers en difficulté, ce qui a compensé la mauvaise surprise causée par les chiffres du distributeur Wal-Mart Stores.

"Je pense que nous sommes partagés entre la volonté de croire en la nouvelle administration et les plans de relance et les très mauvaises perspectives économiques", commente Frank Lesh, chez FuturePath Trading à Chicago. "Pour l'instant on s'attend quasiment au pire. Peut-être qu'on ne s'en sortira pas si mal."

Le numéro un mondial de la distribution Wal-Mart Stores a donné une image forte de la baisse des dépenses de consommation qui représentent deux tiers de l'activité économique aux Etats-Unis.

L'EFFET CITIGROUP CONTREBALANCE WAL-MART

Wal-Mart a annoncé que ses ventes à magasins comparables hors carburants avaient grimpé de 1,7% en décembre aux Etats-Unis alors que les analystes anticipaient une hausse de 2,8%.

Et, pour le quatrième trimestre de son exercice 2008-2009 qui a commencé le 1er novembre, Wal-Mart a dit ne plus s'attendre qu'à un bénéfice par action courant compris entre 0,91 et 0,94 dollar contre une fourchette de 1,03 et 1,07 dollar donnée en novembre.

Ces annonces ont d'autant plus surpris les investisseurs que le modèle à bas coûts du numéro un mondial de la distribution laissait penser qu'il surmonterait mieux que ses concurrents la récession qui sévit aux Etats-Unis.

Wal-Mart a plongé de 7,49% à 51,38 dollars.

Le distributeur textile Limited Brands a fait état d'une baisse de 10% de son chiffre d'affaires, plus forte que prévu. La valeur a fini en repli de 6,54% à 10 dollars.

A contre-tendance dans la distribution, Sears Holdings a bondi de 23,26% à 49,98 dollars après avoir prévu des résultats trimestriels supérieurs aux attentes de Wall Street.

Citigroup a fini sur un gain de 0,1% à 7,16 dollars après l'annonce par certains élus du Congrès que le géant financier avait accepté de soutenir une nouvelle version d'une loi sur les faillites visant à aider les emprunteurs immobiliers en difficulté en permettant au juge des faillites de revoir dans un sens plus favorable leurs conditions d'emprunts.

Cette réforme va aider "des millions de familles à sauver leur domicile" ont déclaré les sénateurs.

Dans la foulée, l'indice Dow Jones des constructeurs de logements a gagné 4,6%. D.R. Horton, a pris 7,8% à 8,16 dollars et Toll Brothers, 4,8% à 21,68.

Boeing a réussi à finir sur une note stable (+0,07% à 44,79 dollars) après avoir annoncé 662 commandes nouvelles en 2008, ce qui représente une chute de 53% par rapport en 2007, année où le géant aéronautique américain avait inscrit un record en la matière avec 1.413 unités.

Par ailleurs, plusieurs valeurs qui avaient plongé mercredi ont bénéficié d'achats à bon compte. Alcoa a gagné 4,32% à 11,36 dollars et Microsoft 3,13% à 20,12 dollars.

Chuck Mikolajczak, version française Danielle Rouquié

Publié le 08 janvier 2009 Copyright © 2009 Reuters