La prolifération des hedge funds pose le problème d'un risque systémique intensifié par l'interaction des marchés et l'accélération des opérations financières. 

Après la déroute du fonds Amaranth en 2006, qui a dû être géré par ses banques créditrices...après la fermeture en mai, par la banque suisse UBS, de l’un de ses hedge funds, Dillon Read Capital Management, spécialisé dans le subprime mortgage, qui a essuyé une perte de 124 millions de dollars... Après que..., après que..., après que... Voilà que le 20 juin, un article paru dans Le Monde nous informe que deux hedge funds de la cinquième banque d'affaires américaine Bear Steans,  tous spécialisés dans les obligations adossées sur les prêts hypothécaires, risquent d'être mis en faillite en raison de la crise immobilière qui sévit actuellement aux Etats-Unis.

Pour Vincent Bazi, vice-président du conseil d’administration de la Sfaf (Société française des analystes financiers), les hedge funds posent avant tout le problème de la diversification. «Un hedge fund peut mettre jusqu' à 20% de ses encours sur un seul actif, tandis qu’un fond actions français met rarement plus de 2,5%. Le jour où le placement est fait dans le mauvais sens, il peut y avoir un impact important sur le fond en question et par contamination sur le marché, si d'autres fonds sont aussi dans le même sens et que la liquidité est insuffisante».

Ce risque systémique est renforcé par le fait qu'il arrive à ces fonds de prendre position sur des actifs de manière concommittante. «Ces actions concertées  existaient déjà il y a 10 ans, mais les hedge funds n'avait pas le même poids que celui qu'ils ont aujourd'hui. Ils sont capables de chasser en meute une cible, décider de mettre 20% de leurs actifs à plusieurs sur une seule société et prendre ainsi 5 à 7% du capital, voire plus, comme des exemples récents l'ont montré.  Si le marché se retourne, les cours des titres peuvent baisser rapidement pour des questions de liquidité, entraînant des pertes importantes et de possibles effets en chaîne».

Les banques seraient les  premières victimes de ces risques systémiques. Les fonds spéculatifs ont recours massivement à l’emprunt pour financer leurs fonds d’investissement. Ainsi, dans le cas des fonds de Bear Steans, pour 16 milliards de dollars investis, l'un des deux fonds n'a mis en espèces que 638 millions de dollars, le solde étant intégralement financé par de la dette.

Or, lorsque les fonds se trouvent en défaut de paiement, les créanciers sont à leur tour en difficultés. C'est ainsi que dans l'affaire évoquée, Merrill Lynch, numéro 3 du secteur, a saisi 850 millions de dollars d'obligations investies dans ces fonds afin d'en revendre une partie à des investisseurs. Deux autres grands noms de la finance, JP Morgan et Lehman Brothers, auraient menacé d'en faire autant.

Pour certains experts, les hedges funds dérangent également par leur activisme. Pour Pierre Bollon, délégué général de l’Association française de gestion financière, «les hedges funds sont des fonds qui sont susceptibles d’empêcher les entreprises d’être gérées par leur hiérarchie».

En effet, les hedge funds ont pris de plus en plus de poids dans la destinée des sociétés, soit en ayant pris un ticket d’entrée par une prise de participation, soit en attirant d'autres hedge funds à adopter une position identique à la leur, de manière à influencer la direction des entreprises dans le sens souhaité.

Enfin, parmi les autres risques liés au développement de ce secteur, citons le blanchiement de capitaux. Les hedge funds sont majoritairement implantés dans des pays qui font commerce de leur souveraineté et qui sont un havre de paix pour les blanchisseurs d'argent sale. Ce sont des paradis fiscaux et réglementaires où une coopération policière est quasi impossible. Par un effet de dilution, les hedge funds permettent d'intégrer l'argent sale à des masses très importantes de fonds, ce qui permet de brouiller les pistes et d'empêcher la traçabilité.

Les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, qui abritent beaucoup de ces établissements, refusent toute idée de régulation, alors que ces pays ont été parmi les initiateurs de la lutte contre le blanchiment. Or, pour Anne-José Fulgeras, conseiller du président de Natexis, «sous réserve de préserver la liberté et la concurrence, cette passivité favorise la transformation de l'argent sale en un pouvoir qui a une valeur stratégique : il signifie la puissance politique des acteurs qui le possèdent».

Des risques à relativiser

Selon Hakim Bendriss, Senior Institutional Relationship Manager au sein de Man Investments, «la plupart des hedge funds sont très attentifs à couvrir tous les risques liés à leur activité. Ainsi, pour notre part, les gérants que nous sélectionnons doivent nous sembler irréprochables quant à leur stratégie financière, mais aussi quant à leur organisation. Nous sommes tout autant exigeants quant à leur suivi. Nous analysons de façon continue toute une série d’indicateurs afin de prévenir tout risque spécifique. Sur les risques de liquidités proprement dit, nous avons un système unique qui nous permet d’identifier les impacts de très grosses sorties sur nos fonds».

Et Jean-Florent Rérolle, Managing Director de Houlihan Lokey Howard & Zukin, d’ajouter «la rentabilité des banques est très liée au secteur des hedge funds, soit parce qu’elles mènent des stratégies identiques, soit parce qu’elles leur fournissent des services importants (intermédiation, prêt et emprunts de titres, financement). Les banques ont ainsi appris à gérer finement leurs activités avec ces nouveaux acteurs et elles ont mis au point des systèmes de contrôle ou d’analyse qui leur permet de mieux anticiper les risques».

Christophe Mianne, directeur général délégué de la Société générale corporate & investment banking (SGCIB), précise que «l’activité hedge funds  au sein des banques est sans doute l'activité la plus régulée. Beaucoup de contrôles sont réalisés, des stress test sont élaborés, des appels de marge sont effectués particulièrement si la somme des positions mark to market et le montant mis en déposition ne suffit pas pour contrôler le risque. En conséquence, et dans les faits, il y a moins de perte avec l'activité risquée hedge funds qu’avec des activités moins risquées comme le prêt d’argent aux entreprises, ou aux LBO».

Enfin, sur la question du blanchiment des capitaux, Jean-Florent Rérolle signale que le marché est quand même dominé par des acteurs respectables: «les principaux hedge funds ont comme clients des organismes para-étatiques, des grands fonds de pension, des banques centrales. On imagine mal ces institutions prenant des risques de réputation en investissant dans des activités illicites».

I.H.

Publié le 26 Juin 2007 Copyright © 2007