La responsabilité sociale ou sociétale, adjectif plus adapté si l’on veut inclure le volet environnemental, renvoie à une certaine « moralisation de la vie des affaires », comme l’indique François Fatoux, délégué général de l’Observatoire sur la responsabilité sociétale des entreprises. Elle concerne la qualité sociale des filières d'approvisionnement, la qualité de la sous-traitance, le bien-être des salariés, ou l’empreinte environnementale de l'entreprise. L’application de la responsabilité sociale contredit la théorie de l'économiste Milton Friedman de l'Ecole de Chicago selon laquelle « le principal objectif des entreprises est de maximiser les retours pour les actionnaires en obéissant aux lois des pays dans lesquels elles sont établies ».

La responsabilité sociétale des entreprises est « la déclinaison des principes du développement durable à l’échelle de l’entreprise », indique le ministère de l’écologie et du développement durable. C’est « un développement qui répond aux besoins des générations présentes, sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs » selon la définition communément admise ( Rapport Brundtland, du nom de l’ancien Ministre de Norvège, Commission mondiale de l’environnement et du développement, 1987).

La RSE a ses principes, précise le Centre français d’information sur les entreprises : vision de long terme, intégration des attentes des acteurs concernés aux processus de décisions, articulations des perspectives locales et globales, dialogue avec toutes les ' parties prenantes '.
Elle repose sur une démarche volontaire. Les entreprises contribuent à améliorer la société et à protéger l’environnement sur leur propre initiative, en liaison avec les parties prenantes.

Un concept de dimension internationale

Le concept de RSE se développe à l'initiative d'organismes intergouvernementaux ou régionaux. Il se traduit par différents niveaux d'obligations qui prennent la forme de recommandations ou de normes volontaires. La RSE peut même être imposée à divers degrés dans certaines législations nationales. C’est le cas en France où l’on note une préférence pour le recours à la contrainte juridique.
Les initiatives apparaissent convergentes et complémentaires. Parmi les organismes gouvernementaux qui s’efforcent de donner de la substance à la RSE, on retrouve l’OCDE, la Banque Mondiale, les Nations unies ou encore la Commission européenne.

Publié le 28 Juin 2006 Copyright © 2006