L’opération de rachat de Northern Rock n’a pas été un succès. Avec le désistement du fonds Olivant le 5 février dernier, il ne restait plus que deux candidats dont le groupe de Richard Branson, Virgin, et Paul Thomson, un ancien dirigeant de la banque. Alors que le gouvernement devait trancher entre les deux parties (probablement pour Virgin qui partait grand favori), celui-ci vient de créer la surprise hier en annonçant la nationalisation temporaire de la banque en difficulté.

Une situation de transition

Pourtant, les deux offres avaient été améliorées par rapport à leur première version. Mais pas assez pour le ministre des Finances Alistair Darling qui, malgré ces améliorations, juge ces offres insuffisantes aux yeux des pouvoirs publics.

«Dans les conditions actuelles de marché, nous ne pensons pas que les deux propositions offrent une valorisation suffisante pour le contribuable, c'est pourquoi le gouvernement a décidé de présenter une loi pour placer Northern Rock dans une période temporaire de nationalisation» a déclaré le ministre au cours d’une conférence de presse organisée hier dans l’après-midi.

Cette nationalisation constitue un véritable événement en Angleterre où aucune société n’a été nationalisée depuis les années 1970. Cependant, Alistair Darling ne manque pas de préciser que «l'avenir à long terme de cette banque est dans le secteur privé». La banque devrait ainsi retrouver son indépendance, accompagnée si possible de profits pour le gouvernement, dès que les marchés seront stabilisés et la situation de la banque moins précaire.

Northern Rock est en effet en grande difficulté depuis l’éclatement de la crise des subprimes. En septembre, elle a dû recourir à un prêt en urgence auprès de la Bank of England. Selon certaines estimations, elle lui aurait emprunté depuis le 13 septembre et sa mise sous protection près de 26 milliards de livres (35 milliards d’euros). Depuis la crise, la banque survit grâce aux aides du gouvernement qui souhaiterait les récupérer, soit près de 55 milliards de livres (environ 73 milliards d’euros), au plus vite.

A la présidence, le gouvernement a fait appel à Ron Sandler, qui auparavant avait brillamment redresser l’assureur Lloyd’s. Ce dernier se déclare enthousiaste quant à son nouveau poste «passionnant». Il compte réduire les activités de la banque de Newcastle afin de lui donner «une taille plus viable» sans se prononcer toutefois sur un éventuel plan social, au contraire des prévisions des analystes…

L’opération ne devrait pas revenir excessivement cher au gouvernement puisque le passif de la banque est déjà intégré aux calculs des finances publiques…

Aujourd’hui, le gouvernement devrait déposer auprès de la Chambre des communes une législation pour permettre la nationalisation. La cotation du titre sera suspendue et une commission indépendante sera chargée de déterminer le montant des dédommagements à verser aux actionnaires.

Une solution controversée

En effet ces derniers voient rouge. Le dédommagement qu’ils recevraient pourrait s’avérer insuffisant, auquel cas ils n’hésiteraient pas à entamer une action en justice. Ils étaient plus favorables au plan de Paul Thomson qui prévoyait d’injecter 500 millions de livres (près de 670 millions d’euros) avant d’augmenter le montant vendredi dernier à 700 millions de livres (940 millions d’euros). Cette réinjection était accompagnée d’une réduction d’actifs et une réorganisation de ses activités (soit privilégier la caisse d’épargne et un établissement immobilier avec moins de risques).

Richard Branson, qui proposait de verser 1,25 milliard de livres (près de 1,67 milliard d’euros) et de fusionner la banque avec sa filiale Virgin Money, est bien sûr critique vis-à-vis de la solution adoptée : «Nous pensons que la nationalisation n'est pas la bonne réponse et qu'une solution commerciale aurait été la meilleure voie» précise le groupe dans un communiqué.

Au niveau politique, l’opération pourrait s’avérer plus délicate. L’opposition, si elle n’est pas particulièrement opposée à la nationalisation, souligne le manque de réactivité du gouvernement. De plus, Alistair Darling est très critiqué du fait notamment d’une politique fiscale hésitante. L’opinion publique pourrait également trouver à redire vis-à-vis de cette opération à cause du coût que celle-ci pourrait engendrer pour les contribuables à l’image du sauvetage du Crédit Lyonnais en France, dont le coût a été chiffré par la Cour des comptes à 20 milliards d’euros (soit 300 euros par français).

En outre, l’opération est d’autant plus délicate que le pays est aux prises avec une dégradation de la solvabilité des emprunteurs. Et cela sans compter les difficultés de la région du nord-est, région importante pour le parti travailliste… Le gouvernement a donc promis de continuer à payer 50 millions de livres (près de 66,7 millions d’euros) par an à la fondation Northern Rock.

Enfin, il reste les salariés du groupe (4300 salariés en septembre) qui n’étaient pas vraiment optimistes quant à leur avenir au sein de la banque…

W.A.

Publié le 18 Février 2008 Copyright © 2008