Compagnies aériennes: il n’y a pas de petites économies

(Easybourse.com) Dans un contexte de ralentissement économique, les compagnies aériennes doivent notamment faire face au problème, persistant ces derniers mois, de baisse du trafic. Trois grands types de mesures se dégagent dans les stratégies des compagnies aériennes européennes : des mouvements de consolidation, des plans de restructurations et des mesures tendant vers un modèle de compagnie low-cost.

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Les difficultés que connaissent les compagnies aériennes s’illustrent dans la baisse de la demande, en particulier pour la classe affaires, mais aussi le repli du trafic pour l’activité cargo, et ont entraîné des pertes. Parmi les principales compagnies européennes, Air France-KLM a affiché une perte nette part de 573 millions d’euros au premier semestre de son exercice 2009-2010, British Airways une perte imposable semestrielle de 292 millions de livres ou l'espagnole Iberia avec une perte nette de 16,4 millions d’euros au troisième trimestre.

De plus, au cours de l’année 2008, les fluctuations des cours du pétrole ont aussi fait souffrir les comptes des compagnies aériennes. Dans un premier temps, la flambée des prix des carburants (jusqu’à 147 dollars le baril en juillet 2008) a représenté un coût important pour les compagnies, puis lors de la redescente des prix (actuellement le baril de New York tournant autour des 80 dollars), les assurances qu’avaient prises les compagnies sur le carburant leur sont revenues plus chères que le prix réel du carburant. Par exemple, au premier semestre de l’exercice 2009-2010 d’Air France-KLM, les couvertures pétrolières antérieures à 2009 ont représenté une charge de 430 millions d'euros.

Pour s’adapter face à ce contexte économique dégradé, diverses mesures ont été prises par les compagnies aériennes au cours de cette année et dès la fin de 2008.

Iberia et British Airways : un projet de fusion entre égaux

Les conditions économiques ont poussé dans le sens d’une certaine consolidation du secteur aérien en Europe. Dans cette tendance à la consolidation, des compagnies ont ainsi profité de la crise pour faire des acquisitions dans le secteur. La compagnie allemande Lufthansa a renforcé sa participation dans la compagnie britannique BMI via sa filiale britannique LHBD, en juin dernier. En octobre, Lufthansa a annoncé le rachat des 20% de SAS dans BMI, que la compagnie allemande pourrait décider de revendre. En 2008, Lufthansa avait fait l’acquisition de Brussels Airlines, puis en septembre 2009 d’Austrian Airlines. De son côté, Air France-KLM a pris une participation de 25% dans la compagnie italienne Alitalia.

En juillet 2008, les compagnies britannique British Airways et espagnole Iberia ont évoqué un possible rapprochement. Mais les négociations ont traîné en longueur jusqu’à la semaine dernière où les conseils d’administration des deux groupes ont annoncé un projet d’accord de «fusion entre égaux» à travers la création d’une nouvelle compagnie, baptisée TopCo pour l'instant. Cette dernière sera détenue à 55 % par BA et à 45 % par Iberia.

En parallèle, British Airways et Iberia ont pris plusieurs mesures dans la perspective de réaliser des économies. Iberia a prévu un gel des embauches jusqu'en 2012, des salaires en 2010 et 2011, un plan de départ en pré-retraite pour le personnel de cabine de plus de 55 ans, des mesures de chômage technique, au total des économies de coût de 37 millions d'euros par an en 2011 et 2012. D’autre part, les personnels navigants sont en conflit avec la direction d’Iberia sur des questions salariales, ce qui a entraîné des mouvements de grève ces dernières semaines.

British Airways  a annoncé qu'elle allait supprimer l'équivalent temps plein de 1 700 emplois en Grande-Bretagne. De plus, le groupe prévoit un gel du salaire de deux ans pour les personnels de cabine. Air France-KLM a présenté en septembre un plan de départs volontaires de 1 500 personnes.

Air France-KLM : «Baisser les prix pour s’adapter au passager»

Une troisième tendance est en train de se dessiner parmi les compagnies aériennes européennes dites «classiques». Dans une perspective de réduction des coûts, certaines d’entre elles prennent des mesures qui tendent vers un modèle de compagnie à bas coûts (A lire aussi : la tribune libre de Gilles Meynard, consultant sur le secteur du transport aérien).

Le 12 novembre dernier, Air France-KLM a annoncé une restructuration avec des réductions de tarifs, qui seront mises en œuvre en avril prochain, pour ses moyens-courriers. «Les baisses de prix seront comprises entre 0 et 20%. Il y aura des exceptions, avec un maintien de certains tarifs et d'autres qui vont diminuer au delà de 30%» (tarifs sur moyens-courriers), a indiqué la compagnie. Le moyen-courrier représente 40% du chiffre d'affaires d'Air France et 60% de ses passagers. En contrepartie de ces baisses de tarifs, certains services seront réduits (certains aspects de la restauration des voyageurs, du supplément de bagages). De son côté, Iberia, qui faisait déjà payé les collations à bord, songe à faire payer les valises enregistrées en soute.

Pourtant, Pierre-Henri Gourgeon, directeur général d'Air France-KLM, insiste sur le fait que sa compagnie «ne copie pas le modèle économique des compagnies à bas coûts» mais «baisse [ses] prix pour s'adapter au passager». Le groupe maintient une stratégie de compagnie classique autour du hub de Roissy-Charles de Gaulle, et se distingue en cela du modèle des compagnies low-cost. Selon Marc Endeveld du Monde Diplomatique, «c’est pour accompagner le développement du hub de d'Air France-KLM qu’ADP» (Aéroports de Paris) construit un nouveau terminal (S4) et en a prévu un autre qui sera construit entre 2016 et 2020.

Claire Lavarenne

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Dans un contexte de crise et de baisse du trafic passager, Air France est la première compagnie européenne à lancer une ligne A 380, le plus gros porteur de la planète. La compagnie aérienne française veut séduire une classe affaires lourdement frappée par la crise qui constitue l'essentiel de ses profits.

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