Pascal Ory
historien français et professeur d’histoire culturelle à la Sorbonne
«Tout comme les super héros et les vampires, le Père Noël existe»
(Easybourse.com) Il est communément admis que ce serait Coca-Cola qui aurait inventé le Père Noël. Légende urbaine ou non ?
C’est effectivement une légende que je ne qualifierais pas d’urbaine, mais le Père Noël est bien américain. Il apparaît en 1821 sous la forme d’un gnome barbu entrant par la cheminée dans un poème du clerc Clement Clarke Moore. Intitulé « A Visit From St. Nicholas », ce poème fut publié pour la première fois dans le journal Sentinel de New York, le 23 décembre 1823.
En 1863, le dessinateur Thomas Nast imagine dans le Harper's Illustrated Weekly, un journal New-Yorkais, un Père Noël rubicond.
Le Père Noël est donc antérieur à Coca-Cola, qui, en 1931, n’a fait qu’exagérer le rouge et blanc du vieux bonhomme.
Quel a été le rôle de Coca-Cola dans la promotion du Père Noël ?
C’est le Père Noël qui a servi Coca-Cola et non l’inverse. La firme américaine a demandé à Haddon Sundblom de dessiner le Père Noël en train de boire du Coca-Cola pour reprendre des forces pendant la distribution de jouets.
Le Père Noël descendrait de l’évêque Nicolas de Myre, plus connu sous le nom de Saint Nicolas qui est fêté le 6 décembre. Aussi, comment en est-on venu à fêter St Nicolas le 24 décembre ?
Ca a été le début de la désacralisation de Saint Nicolas et du petit Jésus. Le 24 décembre est la rencontre ente le Saint Nicolas, Santa Claus en anglais, et la tradition (les rites scandinaves du renouveau, les saturnales chez les Romains, la fête de fous au Moyen-Age, etc.). Les catholiques l’ont très mal vu, d’ailleurs des membres du clergé dijonnais ont brûlé l’effigie d’un Père Noël en 1951. Claude Lévi-Strauss en parle dans l’un de ses articles.
D’où vient cette coutume de distribuer des jouets aux enfants sages ?
Cette tradition de distribuer des cadeaux existait bien avant le Père Noël dans plusieurs pays. Elle se faisait généralement le 1er janvier pour les étrennes, et les adultes, comme les enfants, étaient concernés.
D'où vient la tradition de décorer un sapin pour Noël ?
C’est une tradition païenne germanique qui vient des élites. Elle fut importée en France sous le règne de Louis-Philippe d’Orléans. En 1837, la duchesse d'Orléans Hélène de Mecklembourg, d'origine allemande, fit décorer un sapin aux Tuileries. Par effet de mode, cette tradition se propagea de la noblesse à la bourgeoisie et de la bourgeoisie aux classes populaires.
Il faut savoir qu’il y a encore un siècle en France, décorer un sapin en France n’était pas courant, hormis en Alsace-Lorraine.
Est-ce que le Père Noël existe ?
Oui, parce que c’est un mythe. Les mythes sont des récits signifiants car efficaces. Tout comme les super héros et les vampires, le Père Noël existe car il est possible de déterminer sa date de naissance.
Propos recueillis par M.E.
Publié le 01 Décembre 2006
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Pascal Ory, né en 1948, est historien français professeur d’histoire contemporaine à la Sorbonne. 
