C'est un contrat qui assure une couverture par laquelle, durant une période déterminée ou viagère, l'assureur en échange d'une cotisation s'engage envers l'assuré à verser des prestations sous forme de capital ou de rentes au bénéficiaire, au moment de la réalisation du risque assuré, que ce risque soit en cas de vie ou de décès. Le bénéficiaire peut être l'assuré lui-même -le contrat étant alors généralement un placement en vue de la retraite-, le conjoint, les enfants, ou toute autre personne précisément désignée. L'assurance-vie est l'un des placements les plus répandus chez les ménages français. L'exonération de droits de succession est l'un des atouts majeurs du produit, quoique d'une totale exonération, la législation soit passée, progressivement, à une exonération limitée. Pour les versements effectués avant l'âge de 70 ans, depuis le 13 octobre 1998, les capitaux transmis à chaque bénéficiaire ne sont exonérés de droits de succession que dans une limite de 152 500 euros. Au-delà, ils font l'objet d'une taxation de 20%.

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