Convention par laquelle l'acheteur de protection d'un crédit s'engage à verser une prime contre l'engagement de dédommagement pris par le vendeur en cas de survenance d'un évènement de crédit. Un credit default swap est donc en fait un contrat de protection : l'acheteur de protection verse une prime (un pourcentage) dont le montant est fonction de l'actif qu'elle souhaite couvrir au vendeur. Le vendeur s'engage quant à lui à compenser les éventuelles pertes encourues par l'actif (ou sous-jacent). Le vendeur de protection n'a pas obligation de mettre de coté des fonds qui garantissent le débouclage de la transaction. Il reçoit les primes et son capital s'accroit donc sans qu'il est besoin de sécuriser des fonds. La contrepartie (les versements futurs en cas de dépréciation du sous-jacent) constituent ce qu'on appelle en comptabilité, un engagement hors-bilan : il y a une dette potentielle mais qui ne trouve aucune contrepartie dans le bilan ou le compte de résultat. Les CDS s'échangent de gré à gré entre l'acheteur et le vendeur, c'est-à-dire qu'ils ne sont pas cotés sur un marché et ne font pas l'objet de régulation.