Le marché à terme, dit parfois « marché de futures », est un « marché sur lequel les transactions donnent lieu à paiement et livraison des actifs financiers ou des marchandises à une échéance ultérieure », définit la réglementation. Les marchés à terme français, le Matif et le Monep, ont rejoint en 2003 leurs homologues britannique, belge et hollandais au sein d'Euronext.liffe. Ce dernier regroupe aujourd'hui les marchés à terme commerciaux et les marchés à terme financiers. Sur les premiers sont négociées des matières premières ou agricoles et sur les seconds des contrats à terme sur des actifs financiers (taux et indices boursiers). Ainsi les Universal Stock Futures (USF) sont des contrats à terme sur actions individuelles. Tout comme les autres types de contrats à terme, ils permettent aux investisseurs de profiter des fluctuations de cours pour une fraction du prix qu'ils auraient dû payer en totalité s'ils avaient acheté cette position sur le marché au comptant. L'intérêt principal des USF tient à son effet de levier.